Има ли подвидове на коалата?

Коалата (Phascolarctos cinereus) е единственият съвременен представител на своето семейство и обитава източните части на Австралия. През годините учените са забелязали различия между популациите в отделните региони, което води до предложението животните да бъдат разделени на няколко подвида. Въпреки това съвременните научни изследвания поставят под въпрос тази класификация.

Традиционно са описвани три подвида: куинсландска коала (Phascolarctos cinereus adustus), новоюжноуелска коала (Phascolarctos cinereus cinereus) и викторианска коала (Phascolarctos cinereus victor). Те се различават по размер на тялото, окраска и гъстота на козината, както и по някои особености на черепа. Коалите от Куинсланд обикновено са по-дребни и имат по-къса, сребристосива козина, докато тези от Виктория са по-едри, с по-дълга и по-гъста кафеникава козина.

Въпреки тези външни различия, границите между предполагаемите подвидове съвпадат основно с административните граници на австралийските щати, а не с ясно обособени природни райони. Това поражда съмнения дали действително става дума за отделни подвидове или просто за естествени вариации, свързани с климата и местните условия на живот.

Генетичните изследвания през последните десетилетия допринасят за ново разбиране на въпроса. Анализ от 1999 г. показва, че коалите образуват непрекъсната популация с постепенни регионални различия и ограничен обмен на гени между отделните райони. По-късно, през 2016 г., мащабно филогенетично изследване не открива достатъчно доказателства, които да оправдаят признаването на отделни подвидове.

Поради тази причина днес много специалисти приемат, че всички коали принадлежат към един вид без официално признати подвидове. Макар животните от различните части на Австралия да се различават по външен вид и размер, тези особености се разглеждат като естествени географски вариации, а не като белези на отделни таксономични групи.